Nel frattempo, con la l. 15 luglio 1887, n. 3691 erano state istituite le scuole rurali magistrali, che avevano lo scopo di preparare i maestri delle scuole rurali.
Nel 1923 l'istruzione magistrale fu modificata dalla riforma Gentile, che istituì, per la formazione dei maestri,l'istituto magistrale (r.d. 6 maggio 1923, n. 1054).
Il nuovo istituto magistrale era costituito da sette anni di corso, quattro di corso inferiore e tre di corso superiore.
Con la stessa riforma nacque una nuova scuola complementare, che, però, non aveva niente a che vedere con la complementare istituita nel 1896, in quanto sostituiva la vecchia scuola tecnica senza dare la possibilità di accedere a nessun tipo di scuola secondaria.
Fu, inoltre, creato il liceo femminile per le ragazze che volevano acquistare una cultura generale senza dedicarsi all'insegnamento.
La legge del 1° giugno 1940 n. 899, istituendo la scuola media triennale, portò alla soppressione del corso inferiore dell'istituto magistrale.
Con il d.l. 7 settembre 1945 n. 816 il corso superiore dell'istituto magistrale fu portato a quattro anni.
Dall'istituto magistrale si poteva accedere, previo esame fino al 1968, alla facoltà di Magistero. Il dl. 22 dicembre 1968 n. 1241, successivamente convertito nella legge 12 febbraio 1969, consentì per il solo anno 1968 - 1969, l'iscrizione alla facoltà di Magistero senza esame.
Dopo la legge sulla liberalizzazone degli accessi universitari (l. 11 dicembre 1969, n. 910), fu possibile ai diplomati dell'istituto magistrale l'iscrizione a qualunque corso di laurea, dopo un anno di corso integrativo. Il corso del magistrale, infatti, era di soli quattro anni, mentre quelli degli altri istituti secondari di secondo grado erano di cinque.
Con il tempo, il vecchio corso quadriennale dell'istituto magistrale è andato scomparendo e al suo posto sono nati i licei socio-psico-pedagogici, i licei delle scienze sociali, i licei linguistici, tutti di cinque anni.
Allo stato attuale, in tutto il territorio nazionale, alcuni istituti hanno mantenuto il vecchio nome di Istituto magistrale, probabilmente perché legato ad un'antica tradizione, mentre altri l'hanno modificato in liceo (socio-psico-pedagogico, linguistico, ecc.), altri ancora in Istituto d'istruzione superiore, nel caso in cui sia stato accorpato ad altri istituti.